2 새로운 환경역사를 시도한다

이 시리즈에서는, 앞서 말했듯이 21세기를 이해하기 위해서 ‘환경역사’environmental history의 관점에 크게 의존하려 한다. 이것은 인간의 역사를 ‘환경’과의 상호작용이라는 과정 속에서 이해하고자 하는 입장이다.

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환경역사적 연구는 과거에도 있었지만, 요즘 말하는 환경역사를 위한 큰 문을 열어준 것은 1994년 클라이브 폰팅Clive Ponting의 『녹색세계사』A Green History of the World라고 할 수 있을 것이다. 이후 이 분야의 연구가 더욱 활성화되어. 2000년대에 접어들면서는 <환경역사>라는 학문적 장르가 생겨나서 세계 각지에서 관련 학계들도 생겨나고 있다.

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왜 영성을 논하는 데 있어서 환경을 이해해야 하는가? 나는 영성이든 지성이든, 심지어 감성조차도 그것이 인간을 통해 발현되는 방식, 혹은 그것을 인간이 인지하는 방식에는 환경이라는 요인이 크게 작용한다고 본다. 아니 인간을 비롯한 이 세상의 모든 생명체에게 있어서 환경은 존재방식을 결정하는 중요한 요인라고 본다.

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예를 들어서, 인류의 탄생도 환경의 변화에서 비롯된 것이다. 약 800만 년 전, 아프리카 사하라 사막 이남 지역 중간쯤에서 지각변동으로 인해 큰 단층이 생기면서 이 지역을 남북으로 달려 동아프리카와 서아프리카를 나누는 지구대가 생겼다. 이로 인해 아프리카 대륙 서쪽의 대서양으로부터 오는 습기를 많이 머금은 공기가 지구대에 부딪치면서 동아프리카는 건조한 사바나 기후로 변해갔다.

이에 따라 이전에 습도가 충분했을 때 형성되었던 열대림이 사라지면서, 그곳을 서식지로 하던 원숭이들이 멸종해갔다. 그 중 일부가 나무가 사라진 건조기후 생태계에 적응하여 두 발로 걸으면서 잡식성이 되었고, 나중에 인간의 조상이 되었다. 이 한 가지 예만 보아도, 환경은 그 안에 사는 생명체들의 삶에 엄청난 힘으로 작용한다는 것을 알 수 있다.

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역사를 논하면서 ‘환경’의 변수를 강조하면, 과거(근대기 동안)에는 ‘결정론’determinism이 아니냐는 비판을 듣곤 했다. 즉 환경이 인간 존재방식을 결정한다면, 거기엔 인간의 의지가 작용할 부분이 없다는 것이다.

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나의 입장은 환경의 변화가 인간을 비롯한 생명체의 행동에 근본적이며 지대한 영향을 미치지만, 거기 대해 어떻게 반응하는가에 따라 개체의 운명이 달라지며, 그 결과의 종합으로서 인류를 포함한 지구상의 모든 생명체의 운명도 달라진다고 보는 것이다. 이런 입장에서 보면, 환경은 인간에 의해 보호받거나 아니면 파괴당하는 수동적인 실체가 아니라 인간 삶의 모습을 규정하고 또 인간의 삶에 의해 변형되는 동등한 상호작용의 주체로 볼 수 있다.

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이 점이 지금까지 주류를 이루어왔던 환경담론들과 근본적으로 다른 부분이라고 할 수 있을 것이다. 그런 담론들은 인간이 생태계를 파괴하는 등 환경에 영향을 미치는 모습을 주로 조명해왔기 때문이다.

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또 하나, 이 글에는 지금까지의 일반적 환경담론 뿐 아니라, 대부분의 환경역사와도 기본적으로 크게 다른 점이 있다. 이 글에서는 기존의 환경역사보다 시각을 한 수준 더 위로 올려, 지구환경과 인간의 상호작용뿐 아니라, 그런 지구환경을 가능하게 한 우주의 환경변화까지 통합해서 보고자 한다는 것이다.

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지금까지의 환경담론에서도, 특히 ‘소빙하기’의 기후변화를 논하는 연구들에서는 지구 외의 우주적 실체인 태양의 영향력 같은 것을 부분적으로 논하기도 했다. 그런데 이 글에서는 처음부터 지구의 환경 상태를 우주라는 더 큰 환경 속의 변화 과정이라는 맥락 속에서 보려 할 것이다.

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이는 일상의 인식 차원보다 한 수준 위의 개념이라고 볼 수 있는 ‘영성’을 논하기 위해서 필요한 일이라고 본다. 하지만 무엇보다도 최근 지구환경 변화에 대한 연구들이 진전되면서, 그런 지구환경 변화를 초래한 우주 환경의 변화에 대한 연구 성과들이 쏟아져 나오고 있기 때문에 가능한 일이기도 하다.

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이렇게 이해되었으면 우리는 이제, ‘영성이 21세기에 있어서 이 지구상 생명체인 우리에게 무엇을 의미하는가’를 탐구하기 위한 시간 여행을 떠날 준비가 된 것 같다.